Si el perro es el mejor amigo del hombre, entonces es razonable que el vehículo deportivo utilitario sea la mejor herramienta del hombre. Y cuando decimos "vehículo deportivo utilitario", estamos hablando de un SUV derivado de una camioneta, con estructura de marco escalonado, no un crossover basado en un auto, que es tan suave y común como las botas UGG. En su concepción correcta —equipado con doble tracción, engranajes de rango bajo y un eje vivo trasero, abundante distancia al pavimento y llantas adecuadas—, el SUV básico de tamaño intermedio puede llevar al hombre a destinos que de otra manera serían inalcanzables en un delicado utilitario basado en un auto.

¿Y qué tal cuando se trata de cargar con todas las pertenencias, comida y amigos de un hombre? La mejor herramienta del hombre de nuevo está a la altura de la ocasión, jugando el doble papel de un transporte para cinco y un casillero de 30 pies cúbicos. Y, como es habitual, el SUV de tendencias todoterreno no golpea a su comprador con un enorme precio o una falta de características. En lugar de eso, hace sólo pequeños estragos en la cuenta bancaria personal —los precios generalmente empiezan debajo de los US$30,000, y mima a los pasajeros con características de conveniencia tales como un cambiador de CD, control de crucero y asientos térmicos.

Al revisar la actual cosecha de SUV, salieron a la luz cuatro máquinas de tamaño intermedio, basadas en camionetas, del tipo antes mencionado. El nuevo Toyota FJ Cruiser es un trepador de rocas de inspiración retro que toma su diseño del objeto de culto FJ40 de la década de 1960. Basado en una plataforma modificada de 4Runner, el FJ es elogiado por Toyota como el 4x4 más competente de su gama en EE UU. Cuando se habla de 4x4 competentes, uno no puede ignorar a Jeep y a Hummer. Fuertes en el mundo de los todoterreno —no importa si se habla del ejército, las carreras o la recreación—, cada una de ellas ofrece un SUV de nivel de acceso, diseñado para excursiones precarias. El Liberty recibe el sello "Trail Rated" ("Apropiado para veredas") de aprobación, el cual, de acuerdo a la marca, significa un SUV "diseñado para desempeñarse en una variedad de desafiantes condiciones todoterreno". El H3, el bebé de la fornida familia Hummer, parece el todoterreno más pro-metedor, con sus enormes llantas de 33 pulgadas, sus ganchos de remolque y sus placas de protección. Finalmente, pero no en último lugar, tenemos a nuestro SUV del Año 2006, el Nissan X-Terra. El X-Terra es el tipo de vehículo que sigilosamente hace su deber mientras gana casi todos los elogios y el respeto.

Partimos hacia las cumbres nevadas de las sierras del este para utilizar su ambiente de material rocoso y polvo para probar la adaptación de cada uno de los vehículos a la nieve. Después visitamos la Meca todoterreno de California, Hungry Valley, para evaluar sus capacidades para trepar pendientes, sobrepasar rocas grandes, y atravesar rios profundos. Y, por supuesto, entre cada punto de destino, recorrimos tramos de carretera para descubrir cuál ofrece la mejor conducción, manejo y adaptabilidad a la vida cotidiana. ¿Cuál de estas bestias terminaría al frente de la cuadrilla?