El HHR de estilo retro de Chevrolet nos trajo una de las sorpresas que tuvimos en esta comparación. A pesar de su marcha de pies cansados, el HHR es un dulce para rodar alrededor de las congestionadas calles urbanas de Los Ángeles. Es simplemente el vehículo con la mayor facilidad de acceso, encendido y conducción aún si no es el más emocionante. La suspensión es cómodamente sumisa, y la dirección es rápida para hacer virar las ruedas delanteras. El motor Ecotec de 172 hp de 2.4L es suficiente para la tarea, aunque durante el funcionamiento gruñe como un perro grande al ser tirado fuertemente de la correa. A pesar del alboroto, las re-voluciones están siempre acompañadas de un flujo de potencia decidido a través de la caja automática opcional de cuatro velocidades.

Aún a pesar de que el HHR casi nunca se colocó a la cabeza del grupo, tiene la suficien-te potencia para hacerle frente a cualquier auto de su tipo. Siendo el más alto del grupo, el manejo al extremo del HHR fue obstaculizado por una buena cantidad de deslizamiento lateral y transferencia de peso, y sus rines de 16 pulgadas, de menor diámetro que los usados por los otros tres, lo hicieron ligeramente menos estable en las curvas de nuestra pista de pruebas. Sin embargo, en zonas urbanas, cuando se maneja con paciencia y civismo, responde con una suave dulzura mecánica que nos remonta a una era anterior, más simple.

Está bien, hay un olor rancio a nostalgia en el aire aquí, pero tuvimos una buena reacción para los controles del tablero y el diseño ge-neral, tributo a la Chevrolet Suburban 1949. Su parrilla de acentos en cromo atrajo muchas miradas de interés en el lado oeste de Los Ángeles, donde incluso los autos exóticos más recientes son recibidos con un bostezo.

El más nuevo de la familia de los cinco puertas es el Dodge Caliber 2007, sucesor de la línea Neon de autos compactos. Ya que es tan nuevo, fue puesto en nuestra selección en el último minuto y con una desventaja injusta —su peso—. El único Caliber disponible para nosotros fue el modelo más equipado, el R/T, y con su tracción total y rines y llantas más grandes de 18 pulgadas, el crossover compacto es tan pesado (1,527.7 kg) como se ve. Esto es alrededor de 136.1 kg más que un Caliber SXT de tracción delantera, casi 90.7 kg más que el HHR y 226.8 kg más pesado que el más ligero del grupo, el Matrix de 1,302.7 kg.

Eso es mucha inercia que superar con un I-4 2.4L y 172 hp, así que a nadie sorprenderá que el Caliber registró los tiempos más lentos de 0 a 100 km/h y en el cuarto de milla. Habiendo dicho esto, aclararemos que ésta es la versión de alto desempeño de las masas. Las grandes llantas y rines lo ayudaron a tener un mejor desempeño que el HHR en las pruebas de eslalon y pista en 8, pero también afectaron la calidad de marcha del Caliber en tramos urbanos. De estos cuatro hatchbacks, el Caliber fue el más ruidoso, principalmente debido a ruidos del camino y traqueteos relacionados con la suspensión cuando el asfalto se volvió irregular. Para ser imparciales, este auto de pruebas era un auto “piloto de preproducción”, así que es probable que una calibración menor estuviera pendiente y esto pudiera luego emparejar un poco el juego.

El motor de 2.4L es el más grande de los tres de cuatro en línea de doble árbol de levas desarrollados para el Caliber en conjunción con Hyundai y Mitsubishi, y el único ofrecido en el R/T, pero aún así se sintió falto de potencia para jalar al pesado vehículo. Un motor de 148 hp (1.8L) viene de norma en los modelos SE y SXT; ambos también ofrecen un motor opcional de 158 hp (2.0L). La versión SRT de 300 hp indudablemente resolverá el dilema de la relación peso-potencia, pero está en una categoría distinta. Los modelos SE y SXT ofrecen una caja manual de cinco velocidades, de norma, o una nueva transmisión opcional, la CVT que viene de norma en el R/T conjuntamente con una modalidad AutoStick que permite el acceso manual a seis engranajes preprogramados de la caja. Varios miembros del personal notaron que la CVT fue la mejor parte del Caliber, un placer en su uso, y los cambios eran por supuesto rápidos y firmes, y se sentía como si le sacara el mayor jugo posible al motor para transmitirlo a las ruedas.

Un resumen de los cuatro mostraría uno que fue dominante (Mazda), uno que cumplió con las expectativas (Toyota), otro que nos sorprendió (HHR), y uno que nos decepcionó momentáneamente (Caliber). Estaremos ansiosos de probar un Caliber de especificaciones de producción en un futuro cercano.