Por una parte: "hay cosas en el Prius que no perdonaríamos si no fuera tan ecológico. La dirección parece caminus disconectus: carece de sensación del camino y está totalmente adormecida, y los frenos no actúan en línea recta cuando se hace la transición entre el frenado regenerativo y el mecánico. La técnica de régimen constante de la CVT da una sensación difícil de digerir al manejar un auto manual con un embrague deslizante". Por la otra: "El Prius agrada al nerd que hay en mí, te envuelve mentalmente mientras conduces, tal como seguir una partida de ajedrez bien jugada".

Esto podría explicar por qué nuestro kilometraje alcanzó los 35,853 km, arrojando unos tranquilizantes 17.7 km/L. No es extraño que esté muy por debajo de las cifras de la Agencia Ambiental de EE UU: 25.5 km/L en ciudad y 23.4 km/L en carretera (¿qué auto los obtiene en la realidad?), pero aún siendo delicados con el acelerador, rara vez alcanzamos 20 km/L. ¿Son todos los Prius armados de esta forma? Una fuente interesante de datos de comparación está disponible en fueleconomy.gov, donde 85 conductores probablemente menos maníacos han logrado un promedio de 20.4 km/L. O el Departamento de Energía, donde dos ejemplares recorrieron 164,153 km promediando 18.9 km/L. Otro sitio de internet de entradas de datos voluntarias, green-hybrid.com reporta una media de 20.6 km/L. Pero aun si promediáramos todas esas cifras —19.4 km/L— ¿justifica esto el precio elevado?

Un cálculo razonable nos dice que la tecnología híbrida del Prius eleva unos US$4,000 al precio del auto (el margen de utilidad de Toyota está más allá de nuestro ámbito), sólo para reducir el consumo de combustible en un mero 30 por ciento. La actual deducción de impuestos de US$2,000 del auto (reemplazada por un crédito de impuestos el 31 de diciembre de 2005) ayuda a llenar el vacío económico, pero aún a los precios locales del combustible de US$2.75 el galón, tendría que recorrer aproximadamente 217,261 km para que la diferencia en el precio fuera rentable. Un contador competente le aconsejaría evitar el Prius.

Pero vetaría un Porsche, también. Cualquier vehículo que ofrezca más que una transportación mínima le asegura que gastará más, o por el encanto de un estatus social más elevado, un mayor placer en la conducción, o incluso un atractivo más irresistible del que ya posee (si eso es posible). Algo del atractivo del Prius viene de antaño: el VW Beetle original era ahorrativo también. Pero su atractivo es algo que nunca se había visto, una elección automotriz que afecta asuntos globales. Considere que durante el periodo de 35,406 km de prueba de largo plazo del Prius, conservó 851.7 litros de gasolina que un Corolla automático hubiera consumido —cerca de 2 toneladas de CO2 que no fueron arrojadas a la atmósfera—. O considere que US$80 de los US$619 que ahorramos en combustible no serán depositados en cuentas bancarias de Oriente Medio, incluyendo US$16 que no serán aportados al gobierno de Irán y sus pretensiones nucleares.

Así que, ¿justifica el Prius su precio excesivo? La opción híbrida puede ser tan compleja como sus preocupaciones sociales y ambientalistas para aceptarla. Lo que podemos decir como escritores del mundo automotriz es que nuestro ejemplar, al menos, fue de convivencia fascinante —e inesperadamente confiable.