Imagine abrir para Sinatra, o poner el tee para Tiger Woods, o saber que va a tener un mano a mano con Michael Jordan. Lo mejor que uno podría esperar es atraer algo de la atención y que no suceda nada vergonzoso. Así es como frecuentemente se sienten los fabricantes cuando lanzan un nuevo sedán deportivo contra el Serie 3 de BMW, el benchmark de la categoría, con más de 100,000 unidades vendidas el año pasado.

Lexus está entrando en ese mercado con el IS 300 de primera generación; un auto divertido de conducir que es casi un Toyota, ya que se vendió como el Altezza en otros mercados. Pero ello dio a la marca una oferta deportiva de nivel básico. El IS nuevo para 2006 es 100 por ciento Lexus y arremete contra el renovado Audi A4 y el Infiniti G35, así como el totalmente nuevo Serie 3 2006.

El IS se ofrecerá de entrada con carrocería sedán de cuatro puertas; el SportCross hatchback desaparece. Pero hay, por primera vez, dos opciones de motor y una variante de tracción total. La arquitectura del chasis del IS comparte muchos de sus detalles con el GS, más grande.

Ambos motores son nuevos: dos V-6 de alta tecnología, aluminio e inyección directa con variaciones de 2.5 y 3.5L. Con 204 hp, el 2.5 proporciona sólo un poco menos de empuje que el I-6 3.0L del IS anterior y es competitivo ante las ofertas básicas de Audi y BMW. Sin embargo, el 3.5, con sus 306 hp a 6,400 rpm, establece un nuevo nivel para la salida de un sedán deportivo compacto. El tiempo variable de las válvulas y la innovadora inyección de puerto y directa proporcionan una amplia curva de potencia y un pico de 277 libras-pie de torque a 4,800 rpm. Aún no tenemos las cifras de economía de combustible, pero Lexus predice una mejoría en las emisiones y el rendimiento de gasolina, a pesar del fuerte incremento de la potencia.

La transmisión manual de seis velocidades es estándar en el IS250. La automática de seis es opcional en el IS 250 y estándar en el IS 250 AWD y el IS 350. Ofrece múltiples modos de cambios y cuenta con control manumático por medio de la palanca al piso o las palancas al volante al estilo de Ferrari. La mejor combinación de todas —un IS 350 con transmisión manual de seis— no se ofrece. Qué pena.