¡Alto! No dé vuelta a la página sólo porque la fotografía muestra a varios autos económicos de cuatro puertas. Sí, a primera vista parecen ser los autos que se encuentran al final de las listas de precios de renta de Hertz y Avis —y ya que ninguno de ellos lleva elementos que les hagan destacarse de entre los demás, entendemos que haya pensado que se trata de, digamos, lo aburrido del mundo automotriz.

Pero resulta que mientras nos entretenemos con hardware de gran caballaje y la tecnología de punta de los híbridos, las ‘cajitas felices’ de los sedanes han crecido y llegado a la madurez. Si revisa las especificaciones de las opciones de los cinco compactos de cuatro puertas que hemos reunido aquí, encontrará elementos tan extravagantes como faros de xenón y sistema de navegación (Mazda3); sistema de radio vía satélite, sistema OnStar y computadora de viaje (Chevy Cobalt); monitoreo de la presión de las llantas (Toyota Corolla); asientos térmicos y moonroof (en varios de ellos). El Kia Spectra SX, el Toyota Corolla y el Mazda3 están equipados con bolsas de aire frontales laterales y de tipo cortina para la cabeza. Y los cinco presentan algún tipo de característica propia de una suspensión deportiva.

Nada es gratis en esta vida, claro está, y a un precio mínimo de US$20,000, estos pequeños resultan más caros que sus compañeros de tamaño mediano, lo cual sugiere que al menos algunos estadounidenses adultos prefieren gastar su dinero en autos más pequeños, ágiles, y con mayor ahorro de combustible para transportarse a ellos mismos y a sus familiares y amigos. ¿Pueden estos cinco satisfacer tales necesidades?

En la última comparación que realizamos de este tipo, el Ford SVT Focus ZX5 se coronó como campeón. No hay un modelo SVT para 2005, pero el espíritu de aquél (y sus struts, amortiguadores y ajuste dinámico) se mantiene vivo en el nuevo sedán ZX4 ST. Construido con base en el Mazda de 151 hp, el motor 2.3L sacrifica 19 hp a cambio de 10 libras-pie de torque más (145 en total) en relación al 2.0L del SVT. Para 2005, Ford ofrece únicamente su “motor grande” con cinco velocidades. El precio es US$1,500 más que el modelo que le sigue, el SES.

Y mientras que los estadounidenses se deben conformar con nuevos motores y diseños, Europa cuenta con un Focus totalmente nuevo. Para averiguar cuál es en realidad mejor, sólo hay que manejar un Mazda3, el cual está construido en la misma nueva plataforma. Su nivel de equipo más deportivo cuenta con una versión distinta del nuevo motor 2.3L con 160 hp en los estados de EE UU sin regulaciones de emisiones, 144 en el resto. Este último alcanza un nivel casi de cero emisiones.