Felicitaciones. Ha conseguido su primer trabajo con sueldo fijo. Su delantal de mesero y el uniforme del valet parking son ahora para fiestas de disfraces y aquellos overoles llenos de pintura han sido reemplazados por pantalones color crema y una camisa con cuello. Y lo más importante de todo, ahora puede deshacerse de su Honda CRX con 160,000 kilómetros recorridos y envolturas de hamburguesa cubriendo las descuidadas luces traseras. El asunto es que usted no desea solamente un medio de transporte. Quiere diversión. Emociones. Una vida —en las calles o en la autopista— fuera de lo común. Todo eso por unos US$350 o US$400 al mes. La buena noticia es que hay más de una opción.

El competidor que trae Ford tiene una apariencia familiar. En Europa, planea lanzarse una versión de desempeño del totalmente nuevo Focus con motor turbo, 5 cilindros y 230 caballos. En EE UU, como si no fuera suficiente contar sólo con una versión un poco actualizada del viejo modelo, la versión SVT ya no está disponible. Ford asegura que el Focus ZX4 ST 2005, y su motor de 2.3 litros con 151 caballos, cuenta con suficientes de las partes que dejó el SVT como para realizar un reemplazo que se defienda bien. Hmmm. Pronto lo veremos.

El Toyota Scion tC es el primer modelo desarrollado de manera exclusiva para la marca, los Scion xA y xB fueron modelos de Toyota a los cuales se les añadieron nuevos emblemas. Al ser un modelo nuevo, Toyota pudo proponerse alcanzar ciertas metas con el tC y, al parecer, ha logrado su cometido: niveles cercanos al Lexus en lo que a sensación y acabado se refiere, y atención al detalle a un precio que resulta bajo para un Toyota. Aunque oficialmente no es el reemplazo del Celica, es ése precisamente el papel que jugará en el futuro cercano cuando el cupé deportivo de Toyota sea retirado. Vaya manera de tomar el poder.

En el puesto de segundo a bordo de Mitsubishi, el Lancer Evolution de tracción total es menos aparatoso, pero el Lancer Ralliart es mucho mejor. En lugar de tener el escandaloso motor turbocargado de 2.0 litros del Evo, cuenta con uno naturalmente aspirado de 2.4 litros con válvulas de tiempo variable. La tracción total con diferenciales electrónicamente controlados también está incluida. Es el segundo a bordo. ¿Pero es en realidad económico?

Puede ser que el Mazda3 tenga la apariencia de haber salido directamente de una caricatura japonesa, pero es un auto más serio de lo que aparenta. Su exhaustivo trabajo en la ingeniería y el diseño lo diferencia de sus hermanos de plataforma corporativos, el Volvo S40 y el nuevo Ford Focus europeo. Desde el primer instante en que se maneja, notará cierta sofisticación en la manera en que el 3 se conduce, gira y frena. Se siente europeo. Es un buen inicio.

Y, finalmente, está el Mini Cooper S. Es el más costoso del grupo y, aparentemente, el que menos cambios tiene —le tomará un tiempo encontrar los nuevos faros delanteros y traseros, parrilla, iluminación interior, portavasos y portaobjetos en las puertas. O, simplemente, puede sentarse, pisar el acelerador y sentir lo que resulta el cambio más grande. Un incremento de cinco caballos que, en realidad, parecen 45. ¿Resulta atractivo y moderno? ¿O aún le parece algo de la temporada pasada?