En un futuro no muy lejano, el Camry y Accord seguirán los pasos de sus pequeños y exitosos hermanos, el Prius y el Civic, y serán impulsados por motores híbridos eléctricos y de gasolina. El auto mediano de Nissan, el Altima, es un digno competidor para Toyota y Honda, pero para que pueda mantenerse dentro de la competencia, hará falta que construya un modelo híbrido. El Altima Hybrid está en camino y llegará al mercado en algún momento del 2006 como modelo 2007.

Tuvimos oportunidad de manejar un prototipo del auto y podemos decir desde ahora que cuenta con todos los elementos que harán de él un producto bastante exitoso. El objetivo es alcanzar el desempeño cercano al de un V-6 con un motor de cuatro cilindros y el menor consumo de combustible que se pueda lograr con una tasa de emisiones de contaminantes razonablemente baja. Para ello, Nissan comienza por incluir su motor de gasolina de I-4 de 2.5 litros; el motor eléctrico no sólo le ayuda a alcanzar más km/h, sino que también sirve como motor de arranque. En lugar de gastar miles de millones de dólares en desarrollar su propio sistema híbrido, Toyota le proporcionará a Nissan algunos de los componentes. A pesar de que estos dos gigantes de la industria automotriz son acérrimos rivales, la estrategia tiene sentido: Nissan podrá entrar a este segmento del mercado más rápido y con un sistema cuya eficacia ya está probada, por su parte, Toyota tiene la oportunidad de recuperar la inversión que hiciera para desarrollar su tecnología híbrida.

Al igual que el Prius, el Altima será un "híbrido total", es decir, el auto utilizará el motor eléctrico o el de gasolina o combinará ambos, dependiendo de la carga y las condiciones de manejo. Utiliza una transmisión continuamente variable además de un sistema de frenado regenerativo que ayuda a recargar la batería del motor eléctrico. Los caballos, torque, tasas de emisiones y cifras de la economía aún están por definirse.

El auto que probamos es el primer prototipo híbrido del Altima que se construye y se ha estado desarrollando desde que inició el año. Aunque todavía falta un par de años para que los modelos finales vean la producción, el refinamiento del desempeño del auto nos dejó muy impresionados. Tiene bastante fuerza gracias al combo que conforma el ya de por sí poderoso motor de 2.5 litros, el motor eléctrico y la transmisión CVT. El motor revolucionó un poco más de lo que creímos necesario al momento de realizar maniobras para rebasar, pero nunca dejó de tener empuje. También escuchamos un par de ocasiones un pequeño golpeteo, pero ése es el tipo de detalles que normalmente se corrigen en las últimas etapas de ajuste. El tren motor es la mayor parte del tiempo silencioso como el del Prius y emite un pequeño zumbido cuando está en punto muerto.