Al desarrollar la segunda generación del Clase M, Mercedes se propuso mejorar los dos defectos que plagaron al modelo de la primera generación: calidad y desempeño en el camino. Para tratar el primero, Mercedes invirtió más de US$500 mil millones en la fábrica del M en Alabama y, para el segundo, remplazó —entre otras cosas— el viejo modelo de carrocería sobre marco por una estructura unibody. No nos sorprende que los esfuerzos de Mercedes hayan dado resultados, por lo menos a la luz del ML500 en nuestro accidentado recorrido por las montañas de San Gabriel, en las afueras de Los Ángeles.

Adentro y afuera, la calidad ha aumentado, subrayada por el enriquecimiento de los materiales, espacios más cerrados en el panel y una sensación de solidez que antes no tenía. Este fortalecimiento en la calidad sólo complementa el manejo en la carretera, el cual resulta en una experiencia mucho más placentera gracias al ya mencionado unibody así como a una distancia al suelo menor, un chasis más largo, mayor ancho de vía atrás y adelante, y una nueva suspensión trasera de cuatro links. Además, los amortiguadores ajustables DC Airmatic de Mercedes pueden obtenerse con el ML500 más equipado y en el ML350 básico. Los jueces consideraron nuestro ML500 de US$63,515 equipado con Airmatic, el carruaje más rápido en las pistas sinuosas, superando incluso al Range Rover Sport, que va a la caza del Cayenne.

Esto se debe al potente V-8 de 302 hp, a la automática de siete velocidades telepática e impecable, un peso neto menos robusto y un buen desarrollo del chasis. Si el ML500 de US$49,275 como precio básico parece excesivo, puede tener la tranquilidad de que, por casi US$9,000 menos, el ML350 de 268 hp, a US$40,525 le pisa los talones al ML500. En campo traviesa, el ML la pasó mal en algunos momentos, sus tres diferenciales abiertos convencionales y su sistema de control electrónico de doble tracción resultó ser menos efectivo que, digamos, el sistema de Jeep, Hummer y Land Rover, que ofrecen diferenciales con bloqueo. Ya que pocos conductores de la Clase M llevarán a sus vehículos al extremo, es un compromiso aceptable. Pero lo aleja demasiado para obtener el trofeo de este año.