Se trata de confiar en el proceso; de no emitir juicios sino hasta que cada contendiente ha sido sometido a un cuidadoso escrutinio, hasta que su desempeño ha sido completamente probado y ha sido conducido una y otra vez sobre el mismo camino. Sólo entonces se puede decidir cual será el Automóvil de Año.

Es un proceso difícil, y no solo para los autos: habrá que madrugar muchas veces y desvelarse otras tantas, habrá discusiones y pleitos, y habrá café y pan. Pero más que nada, habrá que manejar mucho. Cada juez recorre cientos de kilómetros en nuestros circuitos de prueba.

Casi una semana de pruebas dio a nuestros jueces los datos básicos para trabajar durante las pruebas iniciales. Pero fue el corto y diabólico circuito de manejo, diseñado por el editor Chris Walton el que permitió que los jueces exploraran cualitativamente las dinámicas de manejo de cada contendiente.

Con su combinación de curvas, frenado y rápida aceleración , el circuito fue diseñado para resaltar lo peor en el chasis, motor y transmisión de los autos. Lo importante no era cuán rápido el vehículo circulaba alrededor de la pista, sino cuán suave, silencioso y bien comportado se sentía. Aqui aprendimos que el Pontiac Solstice se sentía lento y que el Mazda5 es muy tirante. Varios jueces, que viajaron a bordo del entretenido Cadillac DTS recibieron llamadas de operadores de OnStar preguntándo cual era la emergencia al momento en que el auto cambiaba rápidamente de carril. Es bueno saber que el sistema OnStar funciona.

Sin embargo, las pruebas de manejo, los trayectos iniciales y el circuito de desempeño no nos dijeron cual debía ser el Automóvil del Año. Lo que sí revelaron fue qué autos no llegarían a la etapa final, dejándo sólo a 10 finalistas que se enfrentarían al circuito de Thousand Oaks, el cual incluía casi todos los ambientes y condiciones concebibles en el mundo real —desde caminos estrechos y sinuosos en medio de cañones, hasta amplias calles suburbanas y autopistas congestionadas— en sólo 52.4 kilómetros. Durante dos días, pasamos la mayor parte del tiempo dando vueltas en el circuito antes de encontrar a nuestro ganador. Sí, el proceso funciona.

EL CRITERIO
La prueba del Automóvil del Año no es comparativa. Tenemos 28 contendientes cuyos precios van desde más de US$14,000 hasta casi US$75,000, cubriendo cada nicho desde roadster de dos plazas a una miniván para seis pasajeros, asi que hallar un punto en común cuando sólo se está observando el hardware es difícil. Así que evaluamos cada contendiente de acuerdo a los siguientes criterios: superioridad, excelencia en ingeniería, avance en el diseño, utilización de recursos y seguridad son componentes clave de este criterio. El concepto del vehículo y su ejecución, la selección y uso de materiales, acabado y dinámicas se toman en cuenta, al igual que el diseño y la configuración interior, el consumo de combustible y elementos primordiales y secundarios de seguridad.