Cuando Chevrolet introdujo el Corvette actual, el ahora retirado ejecutivo de vehículo de la línea Corvette y diseñador en jefe, Dave Hill, ya tenía una excusa preparada. Le preguntamos: “Dave, hay mucha tecnología en este auto —¿por qué no tiene una automática de cinco o seis velocidades con cambios al volante o modos de cambio seleccionables?” Hill respondió: “Bueno, chicos, nuestros clientes no han expresado interés en tal tecnología”. Traducción: “Bueno, chicos, nuestra nueva transmisión no está lista aún”. Así que los clientes del C6 del primer año recibieron la misma vieja —y es realmente vieja— automática de cuatro velocidades 4L65-E. Funcionó bastante bien, y sí tenía modos seleccionables. Desafortunadamente, se limitaban a “adelante, reversa y neutral”.

La nueva automática de seis velocidades Hydra-Matic 6L80 de General Motors es una pieza de hardware fresca y hará su debut en el Corvette de este año, así como en los Cadillac STS-v y XLR-v. Como en todos los Vette, está montada al estilo transeje en la parte trasera del auto para conservar la distribución ideal del peso. Con el tiempo, esta caja de relaciones cerradas llegará a todo tipo de autos y camionetas, y emplea lo más actual en electrónica, tecnología y metalurgia. En su configuración para el Corvette, ofrece un modo estándar de Drive, un modo Sport Drive y un modo manual con paletas al volante.

El conducir un Corvette automático ya no es un ejercicio de aburri-miento. Aunque el V-8 LS2 tiene montones de torque, había una mayor caída de rpm y potencia en los cambios a altas con la vieja transmisión. Ya que los espacios entre las velocidades son mucho más cerrados en la 6L80, ahora el motor siempre está en su mejor punto. La primera velocidad de la transmisión es más baja que antes, así que el auto se lanza con más fuerza y permanece hirviendo entre cada relación. Y además es inteligente: si maneja suavemente, los cambios son imperceptibles. Pero si uno expresa su prisa en llegar a una cita, los cambios son firmes, con una patada satisfactoria en las posaderas. Es igual en los cambios a bajas: pise suavemente el acelerador y bajará un cambio. Aplástelo en la autopista y se lanza desde sexta hasta tercera. El ajuste Sport lee las reacciones agresivas del piloto y ajusta los puntos de cambio y los niveles de firmeza. ¿Recuerda lo lentos que solían ser los autos con caja automática? El Vette equipado con la 6L80 es sólo dos décimas de segundo más lento en llegar a 100 km/h comparado con el de caja manual. Impresionante.

La única parte frustrante son las palancas al volante. Audi, BMW, Ferrari, Maserati, Mercedes-Benz y todos los equipos de Fórmula 1 ajustan sus paletas de manera que puedan hacer los cambios al tirar de ellas con las puntas de los dedos; la derecha para altas y la izquierda para bajas. Chevrolet insiste en que presione las palancas con los pulgares para altas. La gente de producto en GM jura que tiene investigaciones que demuestran que así es mejor. Pero se siente poco intuitivo en el mejor de los casos y hace que el agarre del piloto en el volante se altere cada vez que necesita hacer un cambio. Es tonto.