El Mazda Miata original cambió al mundo. Piénselo: cuando se mostró por primera vez en el auto show de Chicago, en febrero de 1989, los roadsters pequeños y accesibles estaban muertos. Los autos deportivos británicos asmáticos, poco confiables y mal construidos, como los MG y Triumph, ya habían pasado de su fecha de caducidad para finales de la década de 1970. Cualquier Alfa Romeo Spyder o Fiat X1/9 que no estuviera en California u otros estados soleados se estaban oxidando lentamente hasta el olvido.

Pero durante la década en que el delicado y delicioso Miata salió de las concesionarias de Mazda, BMW produjo el Z3, Mercedes-Benz, el SLK, y Porsche, el Boxster. Y una docena de otros fabricantes, desde GM hasta Peugeot y Honda, tenían convertibles pequeños en producción o bajo consideración. Podemos agradecer al Miata por inspirar a muchos de ellos (aunque preferimos no considerar al Mercury Capri).

Con el Miata de segunda generación en 1998, Mazda logró algo que pocos fabricantes pueden hacer al reinventar un icono: la viva personalidad del original hizo la transición virtualmente sin cambios. Fue de ayuda que muchos de los elementos clave del Miata original —motor, estructura básica de la carrocería y el acabado— fueron utilizados. Para mayo de 2000, las ventas totales de Miata habían rebasado las 532,000 unidades a nivel mundial, haciéndolo el convertible biplaza mejor vendido en la historia.

Todo ello explica por qué pocos autos aparte de, digamos, el próximo Porsche 911 y el nuevo Ferrari, cargan con el peso de la expectativa del Miata de tercera generación, especialmente debido a que este auto es totalmente nuevo desde las llantas hasta el toldo. La única pieza que se reutiliza es la luz direccional lateral para los modelos de especificaciones europeas; para EE UU, incluso el nombre es nuevo: MX-5. Los fabricantes son notablemente reticentes a jugar con el éxito, así que no es sorpresa que los más altos ejecutivos de Mazda sonrían nerviosamente durante nuestro programa de pruebas en Hawai. El jefe de diseño de Mazda, Moray Callum, lo resumió así: "Éste es nuestro icono. Nuestro Mustang, nuestro 911. Hemos creado un monstruo". Hace una pausa y añade: "Pero es un buen monstruo para tenerlo".

Aunque nada del hardware del Miata se conservó, Mazda intentó transferir el software por medio de un proceso que llaman "Ingeniería Kansei". Si traducimos esto de la jerigonza corporativa, verá que a lo que Mazda se refiere es a que los valores intangibles como "diversión" y "belleza" han recibido una mayor atención durante el proceso de desarrollo que los elementos de ingeniería tradicional como los tiempos de 0 a 100 km/h y los caballos de fuerza. Parece una idea interesante, pero los ingenieros, siendo lo que son, no pueden evitar intentar cuantificar lo que no se puede cuantificar: en un punto de la presentación técnica, el subgerente del programa, Tetsuo Fujitomi, explicó cómo un piloto de prueba se conectó 42 sensores para medir el concepto de "agilidad" registrando las cargas musculares durante la conducción.