El GTI de Volkswagen es el Pontiac GTO de Europa. En serio. Por ejemplo, está el comercial en que varios GTI de 1983, los primeros que se vendieron en EE UU, corren por una pista y de fondo se escucha a unos alemanes cantando “Klein GTI”con la misma melodía de “Little GTO” de Ronnie y los Daytonas. También está la idea completa del auto: convertir un económico Rabbit o Golf en un cohete de bolsillo casi igual de económico. El auto resultante abrió su propio segmento. Así como el GTO llevó al 442 y después a autos como el Road Runner y el Cyclone GT, el GTI llevó al CRX, FX16 y al Colt Turbo. De la misma manera que el GTO 1974 basado en el Ventura, el GTI perdió su camino y se convirtió en un paquete de opciones en autos pequeños y gorditos.

El verdadero GTI está de vuelta, con todo y asientos a cuadros. Será el primer modelo Golf que EE UU reciba a principios de 2006, antes de que VW importe un Golf estándar de quinta generación, pero nueve meses después del nuevo Jetta. El GTI llegará sólo como tres puertas, mientras que el Golf estándar probablemente esté disponible únicamente como cinco puertas. Tanto el Golf como el GTI se venden en Europa como modelos tres y cinco puertas. En todo el mundo el GTI se venderá sólo con una opción de motor; un I-4 turbo 2.0L de 200 hp FSI (“carga de combustible estratificado”, el nombre que VW da a la inyección directa).

Éste remplaza al turbo 1.8L en la alineación VW/Audi y se lanzó en el nuevo Audi A3.VW planea jugar con el turbo y demás hardware para hacer que los GTI de edición especial futuros alcancen 240 hp. El próximo R32 no recibirá el nuevo VR6 3.6L de VW, sino que conservará el VR6 3.2L, quizá con biturbo para alcanzar los 300 hp y hacerlo el GTI de máximo equipo.

El GTI 2006 viene con dos opciones de transmisión, una manual tradicional de seis velocidades que es tan suave como la mejor que haya ofrecido el Auto del Pueblo alguna vez, o la excelente Caja de Cambios Directos (DSG) de seis velocidades manuales secuenciales que apareció en EE UU por primera vez en el Audi TT 3.2L. El nuevo auto tendrá un buen precio (debajo de los US$20 mil, promete VW) según la tradición del GTI original basado en el Rabbit. Las opciones incluirán la DSG, interiores en piel que remplazan la tapicería térmica a cuadros, sunroof y sistema de navegación, pero no mucho más. El fabricante sólo proporcionó autos rojos con tapicería a cuadros, transmisión manual de seis velocidades y sistema de navegación para la primera prueba. Es un auto impresionante.

Aunque 300 hp es actualmente lo mínimo para un cohete de bolsillo, en este ligero y ágil hatchback son suficientes, haciendo de él un auto bien balanceado. Puede lanzar el auto a una curva cerrada, bajar a segunda y obtener potencia fuerte y pareja, virtualmente sin retraso y con una aguda nota del escape que podría ser algo más fuerte. Es impactante lo suave que es este motor turbo, definitivamente el mejor I-4 de su clase. VW calcula 7.2 segundos de 0 a 100 km/h, pero se siente más rápido. Igual que el GTI original de 110 hp que se lanzó en Europa en 1976, el auto no se trata sólo de potencia, sino del uso grácil de la misma. Piense en ese primer GTI contra un enorme GTO 1964 y entenderá.