Jaguar era una fuerza dominante en las carreras durante la década de 1950. Ferrari ya era un jugador importante y, en un día bueno, Aston Martin y Maserati podían hacer de las suyas. La estrella de Porsche ya estaba en ascenso, pero eran los rápidos, confiables y hermosos XK120M, los C-Type y D-Type quienes llevaban la batuta. Jaguar ganó las 24 horas de Le Mans cinco veces esa década, venciendo por poco a un Audi R8 en 1955, 1956 y 1957, además de incontables victorias profesionales y amateur en Europa y EE UU.

El D-Type era, y sigue siendo, uno de los deportivos de carreras definitivos de esa era (sin mencionar que sirvió como inspiración para el E-Type que salió en 1961). Era directo y tecnológicamente avanzado para su época con el ya legendario motor seis en línea XK DOHC de Jaguar. Diseñado a finales de 1952 y durante 1953 y corrido por la escudería de la fábrica de 1954 a 1956, el D-Type tenía una configuración del chasis única, que evolucionó considerablemente durante la vida del auto. Todo atrás de la barrera de fuego era una tina monocasco, y todo lo de adelante era una estructura tubular que sostenía el motor, la suspensión delantera y el cofre de aluminio. No es común un auto de carreras que sea efectivo y hermoso a la vez, pero el D-Type es uno de ellos. Su diseño sensual fue obra del diseñador y aerodinamista Malcolm Sayer y del fundador —y santo patrono— de la compañía,William Lyons.

La dirección es de cremallera y piñón y Dunlop proporcionó los frenos de disco y los rines. La suspensión era convencional para su época, con horquillas superiores e inferiores y barras de torsión al frente y eje vivo atrás. La mayoría de los D-Type estaban equipados con motores XK de 3.4L con tres carburadores de aspiración lateral y tenían lubricación por cárter seco. Los primeros tenían cerca de 250 hp y contaban con la transmisión sincronizada de cuatro velocidades de Jaguar. El D-Type evolucionó con los años: hubo configuraciones de “nariz larga” y “nariz corta”, más potencia y casi todos llevaban una aleta dorsal prominente sobre la cajuela para mejorar la estabilidad en línea recta a altas velocidades. Es una máquina compacta; con 391.1 cm de largo, es casi tres centímetros más corto que un Mazda Miata actual.

Jaguar construyó D-Types para sus propias actividades de carreras, además de “autos para clientes” que vendía a escuderías privadas. Se construyeron 67 D-Type para clientes, además de los de la escudería de la fábrica y compitieron a principios de la década de 1960. Pero para cuando la fábrica se retiró de las carreras después de la temporada de 1956, el auto se estaba volviendo anticuado. Para 1958, los motores de 3.0L se hicieron obligatorios, y el desempeño del D-Type quedó disminuido por la reducción de la cilindrada. El Testa Rossa de Ferrari era mucho más potente, así como los Aston Martin de línea. Jaguar se quedó con 25 D-Types para clientes y sin clientes para ellos.