Salvo por las parrillas en forma de riñones y los motores de seis en línea, el BMW Z3 retro y el Z4 avant-garde apenas y parece que vienen de la misma compañía. Pero así es, y el Z4, que remplazó al Z3 como modelo 2003, tiene un diseño que va donde los roadsters no se han atrevido a ir antes. La dirección y aceleración electrónicas y las llantas antipinchaduras le añaden un nuevo elemento dinámico pero, básicamente, el Z4 mantiene la configuración clásica de motor central al frente con un cofre largo y cajuela corta. Con un precio básico de US$34,295, el Z4 2.5i tiene motor I-6 y 2.5 litros con 184 hp, mientras que nuestro 4 3.0i de prueba con un motor de 3.0 litros y 225 hp tiene un precio de US$41,595. Una larga lista de opciones que consistieron en pintura metálica (US$475), acabados en piel (US$1,200), aire acondicionado (US$850), paquete premium con capota eléctrica (US$1,900), paquete deportivo con rines de aleación de 18 pulgadas y suspensión más baja (US$1,200), asientos delanteros térmicos (US$500) y preparación para toldo rígido ($75) llevó nuestro auto de prueba a un costo de US$47,795.

Cada uno de estos deportivos parten desde distintas direcciones. El Boxster nace de lo que podría ser el fabricante de autos deportivos más prolífico de todos los tiempos. Es el único dentro de nuestro grupo que tiene el motor montado detrás de los asientos y el único que no comparte algunas piezas, si no es que la plataforma entera, con sedanes y cupés más terrenales. El BMW Z4 es el descapotable más vendido de esta prueba, de la misma manera que la Serie 3 está a la cabeza de la categoría de sedanes pequeños de lujo.Tiene una distancia entre ejes más grande y mayor ancho de vía que el Z3 al que remplazó. Sin embargo, meter un I-6 (y uno tan suave y flexible) en un auto tan bajo tiene como resultado una configuración que pone al conductor más cerca de las llantas traseras que de las delanteras. Tanto el Boxster como el Z4 tienen capotas automáticas.

El Audi TT está construido en la misma plataforma que los VW New Beetle, Golf y Jetta. Cobra vida con un motor de cuatro cilindros montado transversalmente y tracción delantera. En el nuevo DSG6, estas raíces de auto económico se benefician sobremanera con el enérgico V-6 y la tracción total quattro. El Nissan 350Z fue el deportivo más vendido el año pasado, robándole por un tiempo el título al Corvette. Ahora una nueva versión ha llegado, y representa a cerca del 25 por ciento de la producción. Aunque los modelos de Audi y Nissan se operan de manera eléctrica, algunas cosas requieren ser iniciadas manualmente.

En busca del sitio ideal en dónde probar nuestro atractivo cuarteto de roadsters, elegimos las colinas y carreteras del condado de Santa Barbara. Uno de los más emocionantes fue un sinuoso camino de asfalto de unos 30 kilómetros, que iba de lugares cerca del nivel del mar, a montañas de casi 5,000 metros, a través de amplias praderas, cañones salpicados de robles y alrededor de escarpadas cumbres. Nos dio la oportunidad de ejercitar la suspensión, dirección, frenos y motor de cada uno de los autos a nuestras anchas.

Aparte de examinar el hardware, pudimos investigar los puntos más subjetivos de los roadster. Los cálidos y soleados días y las frescas noches nos dieron la oportunidad de probar nuestros deportivos con y sin las capotas.

Luego de varias discusiones entre el equipo acerca de cuál preferían tener en su cochera (por cierto, ninguno quedó fuera de la votación), a continuación mostramos el lugar en que quedó cada uno.