El popular auto de tamaño mediano de Volkswagen se mantuvo como el número uno en ventas desde su última y más grande remodelación en 1998. Parecía ser un buen auto, se manejaba bien y era una buena alternativa a los autos de otras más costosas marcas alemanas. Ahora, el Passat tendría más potencia —no sólo con la opción turbo sino gracias a la revolucionaria nueva ingeniería con base en una “W” en lugar de una “V”. ¿Un motor de alta tecnología de ocho cilindros y tracción total? ¿Suspensión deportiva y seis velocidades manuales? Parecía una ganga frente a un 540i Sport o un A6 4.2. Como muchos otros, estábamos emocionados acerca de lo que el W8 prometía ser.

A todos les llamaba la atención el precio de US$40,000 que tenía el auto cuando fue presentado a mediados de 2002. Algunos de los miembros del equipo tuvieron la impresión de que tenia un buen valor, pues el Passat W8 era el sedán deportivo alemán con ocho cilindros más económico —por mucho— en el mercado. También pretendía ayudar a cerrar la brecha que estaba por crearse en la alineación de VW con la introducción de la Phaeton, cuyo precio básico era de más de US$60,000. Sin embargo, a pesar de los altos niveles de equipamiento del Passat W8, otros tenían la impresión de que US$40,000 por un VW mediano —cuya carrocería ya tenía cinco años de estar en el mercado— era demasiado para una marca que se había ganado credibilidad gracias a sus Beetle y Rabbit.

La razón principal por la cual queríamos someter este modelo a nuestra prueba a largo plazo era averiguar en realidad cómo se comportaba el tan promocionado motor W8 y cómo sería la calidad de su servicio —o los dolores de cabeza de su mantenimiento. Sus 270 caballos no parecían ser suficientes para un motor 4.0 litros; casi todos los motores V-8 de 4.0 y 4.2 litros generan 300. Y el W8 tampoco tenía un gran torque, aunque sí era suave, brindaba gran potencia en los rangos medios y bajos del tacómetro y demostró ser confiable. El burbujeo que salía por el escape parecía rico y generoso. Hasta ahí en lo que respecta al motor, al menos durante la estancia del auto con nosotros.

La transmisión manual de seis velocidades fue menos popular. La mayoría de los editores sintió que los intervalos entre los cambios no eran los adecuados: la primera se quedaba demasiado corta, y la segunda, lo contrario. Era necesario ser muy hábil para combinar la operación del acelerador y el clutch y evitar que el auto se tambaleara o se parara, pero los cambios se realizaban de manera limpia y directa al recorrer todas las velocidades disponibles. Ya habíamos manejado un auto idéntico equipado con la excelente transmisión automática Tiptronic de cinco velocidades de VW, e incluso uno de nuestro miembros del equipo de pruebas, fanático de las transmisiones manuales, dijo que el W8 era sin duda mejor con la Tip.