"Necesitamos resolver estas cuestiones estructurales, como el legado de los gastos médicos de los empleados, de tal manera que podamos tomar ventaja del crecimiento global de las ventas de autos y competir de una manera más igualitaria con los fabricantes extranjeros. Hemos llegado a un acuerdo sobre la cuestión del cuidado de la salud, el cual impacta nuestras utilidades anuales para que sean del orden de US$3 mil millones y ésa es una gran acción", nos dice. "También necesitamos ver nuestro negocio como global y no sólo en EE UU y utilizar nuestra capacidad de desarrollo de productos globales en una manera más integrada —y lo estamos logrando".

Wagoner, conocido como un "tipo agradable", está teniendo que utilizar el bisturí de una manera severa. GM está reduciendo masivamente sus operaciones en EE UU. Doce plantas cerrarán entre ahora y 2008; se perderán 30,000 empleos. GM tiene la tarea de reducir US$6 mil millones en costos estructurales durante este año, "la mayor reducción de costos en la historia de nuestra compañía". Añade que los rumores de la precipitación inevitable de GM hacia la bancarrota son "especuladores, inexactos y nocivos".

Sin embargo, los analistas esperan que GM le ceda su primer lugar mundial a Toyota como el productor más grande de vehículos. General Motors ha sido número uno desde 1931, cuando superó a Ford.

¿Cómo se sentirá perder el primer lugar bajo su mandato?

"No es algo que disfrutaremos", dice Wagoner. "Hemos sido número uno a nivel mundial durante 75 años y queremos que esa situación continúe. Eso estará determinado por el campo de juego. Si nos rebasan, nos levantaremos la mañana siguiente e iremos tras ellos. No me gustaría. Pero si sucede, no voy a renunciar al cargo la mañana siguiente.

"Pero, ¿me molestaría? Claro. Soy un hombre competitivo. No me gusta perder en nada".

¿Su peor decisión?

"Eliminar el programa EV1 para un auto eléctrico y no haber destinado los suficientes recursos para los modelos híbridos. Esto no afectó nuestras utilidades, pero sí le hizo daño a nuestra imagen".

Las ventas de GM —debido principalmente a mercados florecientes como China, Rusia, Oriente Medio y Europa del este— están creciendo. El año pasado fue el mejor de la compañía en las estadísticas desde 1978; 9.2 millones de unidades se vendieron globalmente. "Éste es el primer año de nuestra historia en el que más de la mitad de nuestro volumen [de ventas] se generó fuera de EE UU. Esa tendencia continuará". China es el mercado extranjero estrella. El año pasado, GM vendió 660,000 unidades en ese país; en 2000 sólo logró vender 75,000. La capacidad de producción automotriz más grande a nivel mundial le da a GM una ventaja clave, declara Wagoner. "Somos el fabricante de autos más globalizado del mundo, y estamos empezando a utilizar nuestra capacidad de manufacturar productos globales de una manera coordinada". El auto pequeño global de la siguiente generación será producido en Corea, cuyos costos son bajos y su ingeniería es cada vez mejor (por Daewoo, ahora parte de GM). Las operaciones de GM trabajan cada vez más en conjunto, no en aislamiento. ¿El peor aspecto del trabajo?

"Tener que cerrar plantas y hacerle saber a la gente que ya no es necesaria. Eso no se siente nada bien".

¿El mejor aspecto?

"Manejar cualquier auto del mundo que desees. Además, tienes la ventaja de hacer cosas que son impresionantes, tales como reunirte con líderes mundiales como George Bush y Tony Blair. Tengo presiones en este empleo —pero no son nada comparadas con las de ellos".