El presidente Bush recientemente dio el primer paso para la nación en nuestro plan de recuperación de Petrohólicos Anónimos al admitir que somos adictos al petróleo. Pero si nosotros, la fiel ciudadanía, decidimos buscar autos que rindan más kilómetros por litro, podríamos frustrarnos al encontrar que los precios caerán en picada en 2008.

La Agencia de Protección Ambiental de EE UU (EPA, en inglés) está actualizando su programa de reporte de economía de combustible. Como se ha dicho, las cifras actuales son optimistas porque se generan en pruebas y no incluyen el uso del aire acondicionado ni el estilo de conducción de pie pesado que acostumbramos actualmente. Y, de todos modos, las pruebas se diseñaron para probar emisiones, no la economía de combustible —des-pués de todo, la palabra “Ambiental” es la clave del nombre de la agencia—. Hace 10 años, la EPA se dio cuenta de que muchos autos eran contaminantes al operar fuera de los parámetros de sus pruebas de ciudad y carretera, haciendo cosas como arrojar más gasolina en los cilindros bajo ace-leración brusca para enfriar la carga. Para cerrar tales brechas, la EPA pasó cerca de seis años desa-rrollando nuevas pruebas para asegurar el cumplimiento de las normas de emisiones bajo cualquier condición —una prueba de conducción agresiva a 130 km/h durante 12.8 km, una prueba de 5.7 km con el aire acondicionado encendido y una repetición de la prueba del circuito citadino a -6.6 ºC.

Ahora la agencia intenta obtener datos importantes de economía de combustible a partir de estas nuevas pruebas de emisiones comparando los resultados con las pruebas originales. (Las anteriores no pueden eliminarse ya que determinan las estadísticas de la Corporativa de Economía de Combustible Promedio —CAFE, en inglés—, y meterse con la CAFE es mucho peor que juguetear con el Seguro Social.)

Para preparar esta nueva fórmula de kilómetros por litro, los ingenieros de la EPA analizaron datos de conducción real de estudios de tránsito en ciudades como Nueva York, Kansas City, Los Ángeles y otras; examinaron la frecuencia de conducción a baja temperatura y el uso del aire acondicionado, y juntaron todo en una enorme ecuación que concordaba bastante bien con los resultados de economía de combustible del mundo real. Se espera que el nuevo sistema entre gradualmente en vigor entre 2008 y 2011.

Éste es el problema: aunque cada variante de motor y transmisión de cada auto nuevo se sujeta actualmente a las pruebas de ciudad y carretera, las tres pruebas nuevas son caras de realizar y ahora sólo son requeridas en un vehículo representativo de cada familia de motor. Entonces la EPA analizó más de 400 vehículos que habían completado las cinco pruebas y encontraron una segunda fórmula para “falsificar” los resultados del ciclo de cinco pruebas. La llamada “corrección basada en km/L” entrará en vigor en 2008. A partir de 2011, las pruebas adicionales serán un requerimiento para aquellos vehículos cuyos resultados de la corrección por km/L se desvió más de cierto porcentaje “del auto muestra representativo” (de su familia de motores) que sí realizó el ciclo completo de cinco pruebas.

La mayoría de clasificaciones en ciudad caerán entre 11 y 15 por ciento, mientras que las de ca-rretera caerán entre 9 y 10 por ciento. Las clasificaciones para híbridos bajarán entre 18 y 22 por ciento, y esa mayor caída ha sido motivo de muchos comentarios en la prensa. Pero es principalmente un resultado de nuestra insistencia por verificar la “economía” de combustible, en vez del “consumo”, que es lo que hace el resto del mundo. Los autos queman gasolina, no kilómetros, así que el combustible debe ser el factor a medir.

Señor Presidente, propongo que, al realizar el inventario moral del Paso Cuatro de nuestra nación de petrohólicos, consideremos cambiar de “kilómetros por litro” a “litros por cada 1,600 km”. Hacer esto significaría que, cuando apliquemos la más reciente correción de la EPA, en vez de que una clasificación de 8.5 km/L caiga ligeramente a 7.7, crecería enormemente de 166.5 litros a unos alarmantes 215.7 por cada 1,600 km. En contraste, el Prius de los petrohólicos en recuperación subirá de 56 a 79. Ésa sería una afirmación más positiva que una caída en la economía de 25.5 a 20.4 km/L. ¿Quiere que reduzcamos nuestro consumo? Comencemos por medirlo.