Si Le Mans es interesante de día, es místico de noche. Un tour por las curvas más aisladas revelará nuevos entusiastas, policías somnolientos adormecidos por el ruido de los escapes, el olor de la gasolina y de los frenos calientes, y autos que pasan a velocidades que no creería posibles. En varias curvas, la pista está cubierta de grava. “Lo peor que he visto”, dice el piloto de Corvette, Johnny O’Connel. “En algunos tramos, apenas había suficiente pavimento para las llantas. Uno sólo espera a que una de esas rocas reviente una llanta”, lo cual sucedió una y otra vez.

Usted ya leyó los encabezados: Audi ganó las 24 Horas de Le Mans 2005, el final de un largo trayecto de siete años de récords que incluyeron a su primo más elegante —y leyenda de Le Mans—, Bentley. Pero si quiere la historia completa, y algo más, con gusto le complaceremos.

Se conoce bien el final de la historia de Audi, pero aquí está el principio: la larga historia de automovilismo deportivo de Audi es impresionante, pero a mediados de la década de 1990, los ejecutivos de la compañía encontraron un hueco enorme en su currículum: nunca habían ganado en Le Mans. Así que Audi llegó en 1999 con cuatro autos y dos diseños —el R8C de cabina cerrada y el R8R de cabina abierta— y una larga lista de excelentes pilotos como Michele Alboreto, Didier Theys, James Weaver y Stefan Johansson. Las transmisiones eran el problema. Los dos cupé terminaron en los lugares 29 y 42, pero los dos roadsters —favorecidos por las reglas que les permitían llevar llantas más anchas, entre otros beneficios— terminaron en tercero y cuarto lugares.

Lo más temible para la competencia es cuán bien resolvió Audi sus problemas. El Audi que llegó en cuarto lugar recibió no sólo un cambio de transmisión, ni dos, sino tres. Éste fue quizás el primer indicador de que el auto de carreras de Audi estaba construido como aquellos carritos de juguete con los que solíamos jugar de niños. ¿Los recuerda? Los chocábamos contra la pared y las piezas salían volando, entonces lo volvíamos a armar y seguíamos jugando. Así es como está construido el Audi R8: se rompe algo, entra a pits y se coloca una pieza nueva.

Así comenzó el impulso inexorable de Audi. Ayudó el que, después de 1999, el campeón, BMW, no volvió y prefirió invertir en la F1. De igual forma, el ganador del segundo lugar, Toyota, que gastó US$100 millones para ganar Le Mans, tenía en realidad el auto más rápido. Mercedes-Benz no volvió después de que uno de sus autos alzó el vuelo y aterrizó en los bosques. Fue el tercer incidente así, ya que ocurrió dos veces en las prácticas con Mark Webber y, finalmente, a las cinco horas de la carrera con el piloto Peter Dumbreck, quien aún tiene pesadillas.