Es un entusiasta más bien serio. No posee una escu-dería de Ferraris o viejos T-Bird y Jaguar, como algunos estetas que diseñan autos para vivir. “No tengo tiempo”, dice. “Ni dinero. Normalmente se tiene uno o lo otro. Yo no tengo ninguno”.

Hau Thai-Tang no tiene ni siquiera una copia del icónico auto en el cual pasó los últimos cinco años de su vida trabajando como jefe de ingeniería. Thai-Tang se prometió a sí mismo que adquiriría un Mustang GT 2005 rojo cuando el auto saliera de la línea de ensamblaje. Pero Thai-Tang pidió su auto demasiado tarde y aún continúa manejando un Lincoln LS V-8 2004 —su proyecto de ingeniería de finales de la década de 1990— cuando se dirige hacia su nuevo trabajo como director del equipo de vehículos especiales de Ford (Special Vehicle Team o SVT). Es un rasgo que tiene en común con su predecesor, John Coletti: primero lo primero, la familia y el trabajo antes que hacerse de cosas como autos de coleccionista. Thai-Tang pasa el poco tiempo libre que tiene con su esposa y sus hijas de seis y tres años de edad. Es golfista y fanático de las carreras de autos, y dice no tener talento como conductor.

Pero uno se pregunta cuán bien hubiesen trabajado juntos Thai-Tang y Coletti, aunque no sea una opción realista. A finales del año pasado, Phil Martens, vicepresidente de la división de creación de productos de Ford Norteamérica, eligió a Thai-Tang para dirigir SVT. El ascenso colocó a Thai-Tang por encima de Coletti, el capo di tutti i capi de SVT (que se convirtió en el director de ingeniería de SVT en enero de 1994, dos años después de haberse creado). Coletti tendría que haber reportado a Thai-Tang, quien a su vez lo haría con Martens, pero Coletti prefirió retirarse de SVT antes de que finalizara 2004. Para su sucesor, de 38 años de edad, el empleo en SVT es otro paso en su brillante futuro en Ford Motor Company.

Coletti es grandilocuente, más grande que la vida misma, un bromista que siempre busca la oportunidad de burlarse de los estereotipos de su herencia italoestadounidense. Creció corriendo autos musculosos sobre Woodward Avenue. Thai-Tang, en cambio, vio por primera vez un auto estadounidense, un Mustang de finales de la década de 1960, en su natal Saigón a inicios de la década de 1970. La familia de Thai-Tang huyó de Saigón en 1975 cuando ésta cayó bajo el dominio de Vietnam del Norte. Durante la década de 1980 obtuvo un título de ingeniería en la Universidad Carnegie Mellon y más tarde, una maestría en administración de empresas de la Universidad de Michigan. Después de que Carnegie Mellon, Proctor & Gamble y General Electric (en la división que desarrolla motores para aviones) le ofrecieran lucrativos contratos, Thai-Tang optó por Ford, donde comenzó realizando prácticas laborales.