Soy uno de los pocos escritores sobre autos que no sigue los deportes automotrices más conocidos. Me encanta correr un auto viejo sobre hielo y visitar carreras de cuarto de milla, especialmente si compite algo extravagante. Pero no tengo entusiasmo por ver multimillonarios en vehículos sin ningún parecido —visual o tecnológico— con autos de producción. Son irrelevantes.

Pero eso podría cambiar pronto. Los creadores de las carreras están esforzándose por cautivarme. Recientemente se reunieron en Dearborn, Michigan, para la conferencia y exhibición de ingeniería de automovilismo deportivo SAE. En la agenda tenían un plan radical para que las carreras (A) atrajeran más público y a más patrocinadores y (B) sirvieran mejor a la industria como incubadora de tecnología. Su plan: modificar los reglamentos a favor de la eficiencia energética y la propulsión con energía alternativa en algún tipo de carreras.

¿Quién vería varios Prius y Civic híbridos haciendo arrancones a la velocidad del vapor? No teman, ellos entienden que las carreras deben ser un espectáculo de velocidad en las que el ganador sea el primero que cruce la meta. Y creen que pueden lograr esto con reglamentos creativos.

Por ejemplo, en vez de usar placas restrictivas que limitan la cantidad de aire que entra al motor, promueven restringir la tasa máxima de flujo de combustible. El motor que llegue más lejos o más rápido por cada litro de gasolina tendría una ventaja competitiva. Otro beneficio sería la emisión de gases más limpios (los motores con restricciones de aire funcionan con exceso de combustible, emitiendo más CO, combustible crudo y otros tóxicos).

Para dar una oportunidad a los autos a diesel, gas LP, metanol u otros, las especificaciones de flujo se ajustarían con base en el contenido energético, no al volumen. La energía almacenada en una batería, acumulador, volante contrapesado o acumulador hidráulico podría contabilizarse de manera similar. Permitir el uso ilimitado de energía regenerada podría hacer de las carreras de híbridos algo competitivo. El que un híbrido con turbina de gas o un auto diesel ganara una carrera crearía interés, y las pruebas continuas servirían para dejar de lado las tecnologías menos prometedoras.

Ésas sí me parecen carreras relevantes.

Otra propuesta radical para promover las carreras con eficiencia de energía sería la aerodinámica de bajo coeficiente de resistencia. Los alerones gigantes y los conductos de aire de los autos de carreras presionan el auto contra el camino para tomar curvas a velocidades increíbles. Pero aunque un Corvette moderno presume de un coeficiente de resistencia de 0.28, algunos autos de carreras con llantas al descubierto tienen cerca de 0.90. Reducir el coeficiente de resistencia incrementaría la eficiencia y haría surgir chasis que mejoraran el manejo a altas velocidades, lo que podría transferirse a los modelos de producción. Finalmente, sin toda la turbulencia que se genera en la parte trasera de un auto de alta resistencia, el público podría ver más persecuciones y rebases cercanos, lo que haría de las carreras algo mucho más divertido aún.