Contemplar Un Futuro De Hidrógeno
Los hechos sobre el hidrógeno abundan. Así como las preguntas sin respuesta

En el libro de 1874 de Julio Verne, “La isla misteriosa”, un personaje dice: “Sí, amigos míos, creo que el agua será algún día utilizada como combustible, que el hidrógeno y el oxígeno que la constituyen —utilizándolos juntos o por separado— proporcionarán una fuente inagotable de calor y luz de una intensidad que no tiene el carbón”.

Ciento treinta años después, la visión de Verne ya no es tan lejana. Los políticos y muchos de sus constituyentes han abrazado la economía del hidrógeno y nuestra comunidad de investigadores se ha desplegado para deshacer pacientemente los muchos nudos que detienen el progreso de esta tecnología.

Aun así, el precio es muy alto y las consecuencias graves, si nuestros modernos discípulos de Verne están equivocados. Usted —o seguramente sus hijos— vivirán el descenso del automóvil alimentado por petróleo. Usted y sus hijos vivirán décadas de precios de la gasolina en aumento y, probablemente, de tensiones internacionales surgidas a partir de la lucha por los suministros restantes y de las penurias del CO2 atmosférico. Les exhortamos a visitar el sitio de la red del departamento de Energía de EE UU (www.eia.doe.gov) y busquen: “longterm world-oil supply” (suministros de petróleo mundial a largo plazo) para contemplar por sí mismo los diversos estimados de cuándo se espera que la producción internacional de petróleo llegue a su cima y empiece a descender. Los comentarios pro-hidrógeno ofrecidos por Amory B. Lovins y Dennis Weaver, así como los que son en contra, de los doctores Mac- Cready y Romm, sugieren que aún hay mucho desacuerdo en cuanto a la mejor opción. Nos parece que, a pesar del impulso actual del hidrógeno, la tarea previa no se ha hecho por completo. Quedan dudas serias sobre si las celdas de combustible son la mejor solución, o la más rápida, a la acumulación de CO2 en la atmósfera y a la disminución de los suministros de petróleo y si son razonables en cuanto a costos (un análisis realizado por el Argonne National Laboratory da una versión de la infraestructura del hidrógeno, utilizando la tecnología actual, con un costo aproximado de US$500 mil millones). También está por verse si todos los problemas técnicos tienen solución (siendo el almacenamiento a bordo de los vehículos el principal).

Estamos en el negocio de pruebas automotrices y de las revistas, no en el de energía futura ni del ambiente. Pero los problemas que encara la transportación actual, basada en combustibles fósiles, también son nuestros problemas. Todos estaríamos mejor si los gobiernos reunieran a lo mejor y más brillante de nuestras comunidades técnicas —gente con muchas perspectivas— para que revisaran todas las propuestas en conflicto y las analizaran. ¿Cuál es mejor? ¿Cuál es fantasía? ¿Qué es posible? ¿La tecnología híbrida con combustibles alternativos? ¿Los vehículos con baterías eléctricas avanzadas? ¿El biodiesel? ¿O en realidad el hidrógeno?

Tendremos que encontrar la verdad.